A origem do Arraial do Tijuco está ligada à procura do ouro, mas foram os diamantes, descobertos a partir de 1730, que deram notoriedade ao vilarejo. Transformado em Distrito Diamantino, ele ficou isolado e era controlado pela Coroa Portuguesa. Motivo não faltava: a região foi a mais importante produtora de diamantes do mundo no século 18. Estima-se que cerca de 1 milhão e 700 mil quilates (cerca de 340 quilos) tenham sido extraídos dessas terras.
Nesse ambiente de riqueza, o poderoso contratador João Fernandes de Oliveira e a escrava alforriada Chica da Silva viveram um lendário e escandaloso caso de amor. É desse período o seu conjunto arquitetônico, tão importante que foi declarado Patrimônio Cultural da Humanidade pela UNESCO em 1999. Um ficho da cidade tornou-se particularmente importante: o ex-presidente Juscelino Kubitschek.
Gruta do Salitre
BIRIBIRI O povoado de Biribiri, originalmente Beribery, nasceu da iniciativa D. João Felício dos Santos, então Bispo de Diamantina, que em 1870, ao constatar a diminuição da atividade mineradora de diamantes, resolveu criar uma alternativa econômica para diminuir os efeitos da inatividade dos mineradores, numa época que entrava em decadência a exploração de diamantes. Para isso contou com a sociedade dos irmãos Antônio e Joaquim, que juntos montaram a fábrica de tecidos de algodão, a Santos & Cia. A empresa entrou em funcionamento em 1875 e chegou a empregar 130 pessoas. Era equipada com máquinas de limpar algodão e de cardar, mil fusos e 40 teares. Os operários, quase todos mulheres dispunham de alojamentos, alimentação, uniformes e banheiros, o que muito raro naquela época. Foi desativada em 1973.
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